On parle d’avion solaire lorsque la propulsion électrique de celui-ci est partiellement ou complètement alimentée par l’énergie solaire. Cela est possible grâce à des panneaux photovoltaïques. Cet article fait le point sur ce sujet.
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Comment cet appareil fonctionne-t-il ?
Les panneaux photovoltaïques sont généralement disposés sur la surface de l’aile de l’avion. Ils permettent de convertir de l’énergie lumineuse du soleil en énergie électrique. Un circuit électrique connecté à ces panneaux va assurer l’utilisation optimale de l’énergie qui alimente le moteur. Ce dernier va transformer l’énergie électrique en énergie mécanique via les hélices. De manière générale, on utilise une batterie pour le stockage de l’énergie supplémentaire. Cela permet de pallier un éventuel manque de lumière solaire.
Comparée au kérosène, l’énergie solaire est une source d’énergie inépuisable, non polluante et gratuite. Cependant, elle présente une grande variation en rapport avec la rotation de la Terre. Il y a aussi les risques d’instabilités liés aux nuages. Ainsi, l’énergie solaire n’est pas très sollicitée pour les transports aériens.
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Par ailleurs, en plus d’avoir un coût élevé, les cellules photovoltaïques sont plutôt fragiles. De plus, elles sont assez compliquées à mettre en place sur une aile courbe.
Les projets d’avion à énergie solaire
Plusieurs projets d’avion à énergie solaire ont été réalisés depuis les années 70. Ainsi, il y a :
Sunrise I et II
Sunrise I était le premier avion solaire ayant effectué son premier vol en 1974. Il fut conçu par RJ Boucher de la compagnie Astro Flight Inc.
En ce qui concerne son envergure, l’avion mesurait 9,76 m et avait 12,25 kg.
Solar One
Solar One a été réalisé par David Williams et Frederick To entre 1976 et 1978. Sa construction a nécessité le plus de matériaux légers possibles, notamment de la résine, de la fibre de verre, de l’aluminium, ou encore du bois d’épinette.
Le Gossamer Penguin
Le Gossamer Penguin est la modification d’un modèle Albatross. Il fut construit en 1980. Ce fut aussi le premier avion habilité à voler avec l’énergie solaire. Concernant sa dimension, l’avion était de 22 m et avait 31 kg.
Helios
Il s’agit d’un projet d’avion solaire de la NASA.
Solar Impulse
Solar Impulse est un projet réalisé par les Suisses André Borschberg et Bertrand Piccard. C’est un avion solaire monoplace qui se compose de deux grandes ailes recouvertes de panneaux solaires.
En 2016, Solar Impulse a réalisé le premier tour du monde aérien en utilisant l’énergie solaire et aucun carburant. Ce voyage a commencé en mars 2015 et s’est terminé l’année suivante. Il a parcouru environ 43 000 km durant 23 jours au total. Il s’est également posé dans 17 villes différentes.